Aux XVe et XVIe siècles, Tombouctou est l’un des grands centres intellectuels du monde musulman. Autour de ses mosquées, dont Sankoré, des savants enseignent le droit, la théologie, la grammaire, l’astronomie ou la médecine.
Des bibliothèques familiales
Les textes produits, copiés ou achetés à cette époque ont été conservés pendant des siècles dans des bibliothèques familiales, transmises de génération en génération. Beaucoup sont rédigés en arabe, d’autres en langues africaines écrites en caractères arabes (ajami).
Ces manuscrits contredisent l’idée longtemps répandue d’une Afrique sans tradition écrite. Ils forment une source précieuse pour l’histoire du Sahel et de ses échanges avec le Maghreb et le Moyen-Orient.
2012 : une évacuation clandestine
Lorsque des groupes armés occupent Tombouctou en 2012, des bibliothécaires et des familles organisent l’évacuation discrète de centaines de milliers de manuscrits vers Bamako, cachés dans des malles et des sacs. Une partie des documents conservés à l’Institut Ahmed Baba est toutefois détruite par les occupants en 2013.
Depuis, un important travail de conservation et de numérisation est mené pour protéger ce patrimoine. Tombouctou est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988.
